紫禁城的红墙黄瓦在午后的阳光下显得格外肃穆，也格外压抑。袁承志跟在一名引路太监身后，行走在空旷的宫道之上。他换上了一身干净的青布长衫，伤势虽未痊愈，但步履沉稳，气息已然平顺。只是肩头那道被细剑划破、如今已开始结痂的伤口，依旧隐隐传来一丝抽痛，提醒着他不久前那场生死搏杀。

这是他第二次踏入这帝国权力的核心之地。与上一次夜探时的紧张与愤懑不同，此刻他心中更多的是平静，一种历经风波、尘埃暂落后的平静，却也夹杂着一丝难以言喻的沉重。

乾清宫就在眼前。殿门敞开，里面光线有些昏暗，仿佛一头巨兽沉默张开的嘴。引路太监在殿门外便停住脚步，躬身示意他自己进去。

袁承志深吸一口气，迈过高高的门槛，步入殿中。

殿内依旧弥漫着淡淡的药味和龙涎香混杂的气息。崇祯皇帝朱由检依旧坐在那张御案之后，只是比起前次相见，他似乎更加消瘦，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，里面布满了血丝，紧紧盯着走进来的袁承志。

王承恩侍立一旁，低眉顺目。

“草民袁承志，叩见陛下。”袁承志依礼下拜，声音平静，不卑不亢。

殿内一片寂静，只有他清朗的声音在回荡。崇祯没有立刻让他起身，目光如同实质，在他身上来回扫视，仿佛要将他从里到外看个通透。

许久，崇祯才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑和疲惫：“平身吧。”

“谢陛下。”袁承志站起身，垂手而立。

“你……受伤了？”崇祯的目光落在他肩头衣衫下隐约透出的包扎痕迹上。

“些许小伤，劳陛下挂心，已无大碍。”袁承志回道。

又是一阵沉默。崇祯的手指无意识地敲击着御案，发出笃笃的轻响，显示出他内心的不平静。

“曹化淳……及其党羽，已然落网。”崇祯终于将话题引向了核心，“朕，已下旨严惩。”

“陛下圣明。”袁承志道。语气依旧平静，听不出太多喜怒。

“你可知，朕为何能如此迅速下定决心，铲除此獠？”崇祯身体微微前倾，目光灼灼。

袁承志抬头，迎向崇祯的目光：“草民不知。”

“是因为你！”崇祯的声音陡然提高了几分，带着一种复杂的情绪，“是你，还有钱龙锡，还有……还有你父亲！是你们，让朕看清了这奸佞的真面目！”他拿起御案上那几本至关重要的账册和密信，“这些！这些铁证！是你拼了性命，从曹府那龙潭虎穴中带出来的！”

他的情绪有些激动，胸口微微起伏。

袁承志沉默着，没有接话。他知道，皇帝需要的或许并非他的回答，而是一个宣泄的出口。

果然，崇祯并不需要他回应，自顾自地说了下去，语气中带着愤懑、后怕，还有一丝……难以言喻的悔意？