年世兰起身，眼眶微红，却依旧脊背挺直，没有半分怯懦：“臣妾不敢欺瞒皇上，更不敢让纯元皇后蒙冤受辱。这话虽僭越，却是臣妾的本心。纯元皇后是先帝的贤后，是后宫的表率，岂能容人这般诋毁？”

皇帝凝视她许久，终是缓缓点头，语气里多了几分郑重：“你说得对。这宫里，不光怕无端构陷，以言杀人，更怕忘了尊卑、失了敬畏。朕不会让纯元受辱，更不会让忠良之家蒙冤。”

他上前一步，轻轻抚过她鬓角散乱的碎发，动作罕见地温柔，指尖还替她拭去了颊边的泪珠：“回去吧。告诉世芍，不必惧怕，也不必惶恐。朕的妃子，不需要向流言低头，更不需要向那些嚼舌根的人妥协。”

顿了顿，他望向殿外沉沉夜色，眉宇间掠过一丝疲惫与黯然，低声道：“只是……现在也尚无证据指明这一切都是皇后所为。她表面一向贤德，孝敬太后，抚育皇子，朝中大臣无不称颂。若朕仅凭揣测便动中宫，岂非寒了天下人之心？也失了帝王之公。”

他语气微顿，似在斟酌，又似在自语：“宜修她……从未亲口说一句重话，也未在朕面前提过‘年氏’二字。可这流言，却偏偏从寿康宫起，经礼部手，入朝堂耳——若说无人推波助澜，朕也不信。 可信与不信，是两回事。朕可以护你，可以压下折子，可以惩治奴才……但若要动皇后，便需铁证如山，否则，便是动摇国本。”

他目光深邃，望向年世兰：“你明白吗？朕不是不查，而是——不能轻动。”

年世兰垂眸，指尖微微收紧，心口如压巨石。她懂。她全然懂得。这帝王的“公允”背后，是权衡，是忌惮，是那高处不胜寒的孤独。他可以为她出一口恶气，却不能为她斩断整个后宫的根基。

她缓缓福身，声音清冷而坚定：“臣妾明白。皇上已有决断，已是恩典。至于证据……若真有心人作祟，终会留下痕迹。臣妾不急。”

她抬眸，唇角微扬，竟带一抹冷笑：“清白不在口舌，而在人心。只要皇上心中有数，臣妾便不怕。”

皇帝看着她，久久不语，终是轻叹：“你啊……聪明得让人心疼。”

他挥手：“去吧。夜深了，风凉。”