“酉时，废观”四字，如同催命的符咒，悬于狄仁杰心头。日影西斜，距酉时已不足一个时辰。李元芳领命而去，内卫的精锐如同无声的潮水，涌向神都城外西、北方向的荒郊野岭，重点排查那些年久失修、人迹罕至的废弃道观。

狄仁杰坐镇府中，看似平静，心中却在飞速盘算。他面前铺开着神都周边详尽的山川形势图，指尖划过一个个可能的地点。

“大人，”一名负责分析的内卫禀报，“根据记载及当地耆老口述，神都西、北方向，规模较大、且足够隐蔽的废弃道观共有三处。城西二十里，‘玄都观’，毁于前朝战火；城北十五里，‘清虚观’，因山体滑坡半毁，香火早绝；还有一处是城西北三十里外的‘玉阳观’，最为偏远，据说前朝曾有王爷在此修道，规模不小，但已荒废超过甲子。”

玄都观，清虚观，玉阳观。狄仁杰的目光在这三个名字上逡巡。

“传令元芳，分兵三路，同时监控这三处！重点排查车辙、马蹄、脚印等新鲜痕迹，以及观内是否有人员活动的迹象。但切记，没有我的命令，绝不可轻举妄动，打草惊蛇！”

“是！”

命令迅速传出。时间一分一秒流逝，狄仁杰府邸内的气氛凝重得如同暴风雨前的宁静。他反复推敲着“寒蝉”及其同党的意图。仅仅是接头？交接物品？还是……有更危险的图谋？穆青阳虽败，但其党羽残存，若狗急跳墙，后果不堪设想。

酉时初刻，日落西山，暮色渐浓。

第一份回报来自城西玄都观：“回禀阁老，玄都观内外勘查完毕，并无近期人迹，亦无车马痕迹。”

紧接着，城北清虚观也传来消息：“清虚观半塌，内外搜寻，未见异常。”

所有人的心都提了起来，目光聚焦在最后一路——城西北的玉阳观。

终于，在酉时二刻，李元芳亲自发回的密报到了！信鸽带来的绢帛上字迹仓促却清晰：

“大人！玉阳观有发现！观后隐蔽山道有新鲜马蹄印，观内主殿虽破败，但偏殿一角有临时清扫痕迹，并发现残留的香烛灰烬，以及……数枚与‘寒蝉’传递信息所用相同的腊丸残壳！此处定然是他们约定之地！末将已命人封锁所有进出道路，布下天罗地网！”

玉阳观！果然是这里！

狄仁杰精神大振，立刻下令：“通知元芳，严密监视，放人进去，待其与接应者接触，或有所行动时，再行收网！务必擒获所有在场之人！”

“是！”

夜色，如同巨大的墨色幕布，缓缓笼罩了玉阳观。荒山野岭，古观残破，在惨淡的月光下显得格外阴森。内卫们如同暗夜的精灵，隐没在断壁残垣与枯树荒草之中，屏息凝神。

亥时初，约定的时间已过一刻，观内依旧寂静无声，只有山风吹过破窗发出的呜咽。

就在李元芳几乎要怀疑判断是否有误时，一阵极其轻微、却并非山风所致的窸窣声，从观外那条隐秘的山道传来！