东海都护府的设立，如同一块投入平静湖面的巨石，在帝国朝堂内外激起了持续而深远的涟漪。朝会上，关于戚继光奏请增拨款项以巩固都护府防务、修建港口设施的章程，引发了又一轮热议。户部尚书捧着账本，细数着远征、造船、设都护府的巨额花费，虽未明言，但字里行间透露出国库虽充盈，却也经不起如此持续的“挥霍”。

然而，另一种声音，却随着来自南方海域的商船，带来了截然不同的气息。

这一日，并非大朝会，晁盖在御书房召见了几位心腹重臣：狄仁杰、王阳明，以及刚刚被特许参与机要的帝国商贸总管（由原户部能吏提拔，名沈万三，借名寓意）。空气中弥漫着一股奇异的芬芳，这芬芳来源于摆在御案上的几个打开的锦盒。

盒中盛放的并非金银珠玉，而是些看似不起眼的干枯植物：有弯曲如月、色泽暗红的“桂皮”；有黑褐相间、形似钉子的“丁香”；有灰褐色、带着疙瘩的“肉豆蔻”；还有更为珍贵的、如同凝固血液般的“龙涎香”碎块。

“陛下，”沈万三躬身禀报，脸上带着难以抑制的兴奋，“此乃岭南市舶司（掌管海外贸易的机构）刚送至的样品，皆是此次从三佛齐（苏门答腊）、爪哇等地返航的商船带回的上等香料！仅是这几船香料，若在京师发售，其利……足以抵得上江浙一省半年的盐税！”

王阳明拾起一小块桂皮，置于鼻尖轻嗅，那浓郁辛烈的香气直透肺腑，令人精神一振。“《本草纲目》有载，此物可入药，温中散寒，活血通经。然其用作调味，更能化腐朽为神奇，去腥增香，实乃庖厨之魂。”他顿了顿，看向晁盖，“更关键者，此物产于极南热地，中原乃至北方苦寒之地，对其需求极大。物以稀为贵，其利自然丰厚。”

狄仁杰则更关注另一方面：“陛下，据市舶司报告，这些香料在产地，价格低廉如柴薪，但历经万里波涛，商船需应对风浪、海盗、乃至沿途番邦苛捐杂税，十船能安然返回五六船已是万幸。正是这重重险阻，才造就了其抵达中原后的天价。如今，我帝国水师初显锋芒，东海已靖，若能保障南海乃至更远航路安全，这香料贸易之利，将不再是冒险家的赌博，而是帝国稳定之财源。”

晁盖用手指捻起几粒胡椒，黑色的颗粒在他指尖滚动。他深知，在原本的历史中，正是对香料和东方财富的渴望，驱动了西方的大航海时代。如今，这股力量提前被华夏帝国掌握。这不仅仅是财富，更是战略资源，是驱动帝国巨轮继续远航的血液。

“香料，不过是冰山一角。”晁盖将胡椒放回锦盒，声音沉稳而充满诱惑，“朕听闻，南洋诸岛，不仅有香料，更有数不尽的名贵木材（如檀木、紫檀）、象牙、珍珠、宝石。其地气候炎热，稻米可一年三熟。若能将其纳入朝贡贸易体系，或直接建立商站，帝国将再无饥馑之虞，府库将充盈至极。”

他走到墙上那幅日益精细的《四海华夷图》前，手指从东南沿海划过，经过标注着“琉球”的岛屿，继续向南，掠过一片片星罗棋布的岛屿，最终停留在几个模糊的轮廓上——“三佛齐”、“爪哇”、“满剌加”（马六甲）。

“然而，欲取此利，需先掌控航线。”晁盖的目光锐利起来，“东海都护府，只是第一步。下一步，必须确保通往南洋的咽喉要道畅通无阻！诸位爱卿可知，何处是这南洋航线的锁钥之地？”

沈万三对此最为熟悉，立刻答道：“回陛下，乃是满剌加（马六甲）海峡！此峡狭长，乃东西海船必经之地，谁控制此处，谁便扼住了东西贸易的咽喉。目前此地有一土着王国，国力不强，但地理位置至关重要。此外，三佛齐国势力亦不容小觑，控制着苏门答腊大片区域。”